Ce que font Exxon et Chevron avec ces gros bénéfices

Publicité

Supporté par

L’incertitude économique et militaire assombrit les perspectives d’Exxon, Chevron et d’autres sociétés énergétiques, dont la manne des prix élevés s’estompe déjà.

Par Clifford Krauss

Exxon Mobil a réalisé l'année dernière un bénéfice de 56 milliards de dollars, son plus gros gain annuel jamais réalisé. Chevron a gagné 36 milliards de dollars, également un record pour l'entreprise. Mais après une année 2022 fertile, les perspectives pour ces entreprises et d’autres grands producteurs de pétrole et de gaz sont sombres.

Ils ont bénéficié pendant une grande partie de l’année dernière de la hausse des prix de presque tous les carburants, la poursuite de la reprise après le ralentissement pandémique ayant accru la demande et l’invasion russe de l’Ukraine mettant à rude épreuve les approvisionnements. Le paysage est déjà différent.

Le bénéfice d'Exxon au quatrième trimestre, bien que solide, de 12,75 milliards de dollars, est en forte baisse par rapport aux 19,7 milliards de dollars réalisés au troisième trimestre. Les prix du pétrole se sont stabilisés à un niveau plus d'un tiers inférieur à leur pic peu après le début de la guerre en Ukraine en février dernier, et les prix du gaz naturel se sont effondrés de 70 pour cent par rapport à leurs sommets d'août, principalement à cause d'un hiver inhabituellement doux dans une grande partie de l'Europe. et les États-Unis.

"Nous ne savons pas ce qui nous attend en 2023", a déclaré la semaine dernière Mike Wirth, directeur général de Chevron, aux analystes, ajoutant que l'incertitude appelait à une "discipline opérationnelle".

Le ministère américain de l’Énergie prévoit que les prix du pétrole brut Brent, la référence mondiale, atteindront en moyenne 83 dollars le baril cette année – un niveau historiquement élevé, mais 18 % inférieur aux niveaux de 2022. Les marges du raffinage de l'essence diminueront de près de 30 % cette année, prévoit le département, conduisant à un prix moyen national de l'essence ordinaire de 3,30 dollars le gallon, soit plus d'un dollar en dessous des prix suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie début 2022. Le département s'attend également à ce que les prix du gaz naturel seront en moyenne 25 pour cent inférieurs à ceux de l'année dernière.

Même si la baisse des prix est un réconfort pour les consommateurs, elle pèse lourdement sur les résultats des entreprises.

Les sociétés pétrolières et gazières s’attendent à une année 2023 rentable, mais les revenus et les bénéfices devraient tomber en dessous de ceux de 2022. Et même s’ils célèbrent leurs bénéfices, les dirigeants préviennent que le secteur pétrolier est soumis à de brusques fluctuations de l’offre et de la demande.

Les sociétés ont donc promis aux investisseurs de ne pas répéter l’erreur passée consistant à forer à tel point que les prix s’effondrent. Ils ont hésité à agir de manière agressive pour augmenter la production – comme le président Biden les a exhortés à le faire lorsque les approvisionnements étaient limités – ou à prendre des mesures significatives pour accroître la rentabilité autour de carburants plus propres. Cette restriction pourrait se traduire par un resserrement des marchés et une hausse des prix, à moins qu’une grave récession ne se produise.

Au lieu de cela, les dirigeants ont déclaré qu'ils étaient déterminés à restituer les liquidités excédentaires aux actionnaires en augmentant les dividendes et en rachetant des actions. Chevron a annoncé la semaine dernière un programme de rachat de 75 milliards de dollars. Exxon a annoncé son propre plan de rachat de 50 milliards de dollars en décembre.

Alors que les critiques accusent souvent l’industrie pétrolière de faire des profits lorsque les prix sont élevés, les dirigeants affirment que leurs entreprises sont sujettes aux cycles. Le cours de leurs actions a grimpé en flèche au cours de la dernière année après une décennie de sous-performance dans presque tous les autres secteurs. Il y a seulement deux ans, Exxon a enregistré une perte annuelle en raison de l’effondrement de la demande en raison de la pandémie de coronavirus.

Les variables qui détermineront la rentabilité des compagnies pétrolières cette année échappent largement à leur contrôle, tant en termes d'offre que de demande. La guerre en Ukraine pourrait s’étendre ou non ; une récession aux États-Unis et en Europe pourrait être profonde, voire totalement évitée. Les prix des carburants, et l’inflation en général, dépendront largement de la façon dont les événements se dérouleront.

Malgré la guerre, l'économie européenne a été plus forte que prévu ces derniers mois, en grande partie parce que l'hiver doux a contenu la demande et les prix du gaz.

L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande de pétrole augmentera modestement cette année, de près de deux millions de barils par jour, pour atteindre 101,7 millions de barils par jour. Cela pourrait soutenir les bénéfices des compagnies pétrolières.

À mesure que les restrictions liées à la pandémie se sont assouplies, l’augmentation du transport aérien a accru la demande de carburéacteur auprès des raffineries. La capacité des compagnies pétrolières à fournir du carburant à des prix raisonnables pourrait être mise à rude épreuve, d’autant plus qu’elles se sont montrées prudentes quant à l’augmentation de leur production.