L'Amérique est le plus grand producteur de pétrole au monde. Alors pourquoi la perte du pétrole russe est-elle si grave ?

Les États-Unis sont peut-être « indépendants en matière énergétique », mais ils ne peuvent toujours pas contrôler la production.

En décembre, dans un ballet logistique mondial, plus de 30 pétroliers transportant du gaz naturel liquéfié des États-Unis vers diverses destinations à travers le monde – Japon, Brésil, Afrique du Sud – ont annulé leur voyage et ont mis le cap sur l’Union européenne. Les jours où ils arrivaient au port, les États-Unis fournissaient plus de gaz naturel à l’Europe que la Russie.

Cela représente plus qu’une étape mineure dans l’histoire mondiale de l’énergie. Pas plus tard qu’au milieu des années 2000, les sociétés énergétiques craignaient que les États-Unis soient bientôt à court de gaz naturel. Aujourd’hui, grâce à la technologie d’hydrofracturation, ou fracturation hydraulique, inventée par les États-Unis, le pays produit plus de gaz qu’il ne peut en consommer. « Comme lors de la Seconde Guerre mondiale et d'autres crises, l'Amérique soutient l'Europe », a écrit la semaine dernière Mike Sommers, directeur général de l'American Petroleum Institute. (L’institut, malgré son nom savant, est le principal lobbyiste de Washington pour l’industrie pétrolière et gazière.)

Ou… est-ce que c'est le cas ? En y regardant de plus près, la flotte démontra non pas la puissance brute de l’industrie américaine, mais la suprématie incontournable du marché. Après tout, les navires n’ont pas changé de cap parce que le Département d’État avait réquisitionné le gaz. Les habitants de Houston, épris de liberté, n’ont pas fait don de gaz à leurs parents lituaniens. Non, le voyage des pétroliers vers l’Europe a été chorégraphié par la même force qui envoie chaque année des cardiologues en Floride : une demande abondante et dépensière. Fin décembre, les prix du gaz naturel en Europe ont atteint des niveaux record. Alors les navires sont partis. S’ils avaient transporté du gaz qatari, ils seraient quand même partis.

L’épisode révèle la puissance – et les problèmes – d’une vision qui guide la politique énergétique américaine depuis près de 50 ans. En 1973, le président Richard Nixon a annoncé le Projet Indépendance, une campagne visant à sevrer l’Amérique du pétrole étranger d’ici 1980. Le projet a échoué, mais depuis lors, tous les présidents, de Ronald Reagan à Barack Obama, ont visé « l’indépendance énergétique ». (Donald Trump, avec un flair caractéristique, a modulé cela en « domination énergétique ».) Si les États-Unis produisaient leurs propres combustibles fossiles, pensait-on, alors ils seraient protégés des guerres et des crises lointaines. Peut-être pourrait-elle même abandonner ses coûteuses bases militaires au Moyen-Orient.

Depuis 2018, les États-Unis sont le premier producteur mondial de pétrole et de gaz naturel. Sur le papier, « nous sommes indépendants en matière d'énergie », a déclaré hier John Hess, PDG de Hess, lors de la CERAWeek, la conférence annuelle de l'industrie de l'énergie. Mais quelle drôle d’indépendance c’est. Pendant qu'il parlait, l'invasion de l'Ukraine par la Russie a poussé les prix du gaz américain à plus de 4,10 dollars le gallon, établissant ainsi un nouveau record absolu. L’indépendance énergétique n’a ni isolé l’économie de la géopolitique, ni fourni aux États-Unis davantage de capacité industrielle en cas d’urgence. Cela n’a certainement pas contribué à ralentir le changement climatique.

L’indépendance énergétique n’était pas, disons-le, une idée tout à fait terrible. C'était genre, bien. Lorsque les prix du pétrole montent en flèche à l’échelle mondiale, les principaux pays producteurs de pétrole, comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, sont en mesure de protéger leurs citoyens du choc. Pour des raisons géologiques et politiques, ils conservent une certaine capacité de réserve, c'est-à-dire une capacité de pompage de pétrole qui peut être activée et désactivée dans un délai de six mois. Ils considèrent la production de combustibles fossiles comme une question de sécurité nationale et la réglementent en tant que telle.

Les États-Unis n’adoptent pas cette approche à l’égard de leurs combustibles fossiles. Le gouvernement fédéral ne revendique aucun droit sur le pétrole ou le gaz se trouvant sur des terres privées. Il ne dispose d’aucun outil politique pour augmenter ou diminuer rapidement les forages. Au cours de la première moitié du XXe siècle, lorsque l’Amérique dominait véritablement l’industrie pétrolière mondiale, un gouvernement américain était en fait capable de fixer les prix au niveau mondial de la même manière que le fait aujourd’hui le cartel OPEP Plus. Mais cela s’est produit, de façon remarquable, au niveau de l’État. La Commission des chemins de fer du Texas a ouvert et fermé les formidables robinets de l'État.