Les espoirs des grandes sociétés pétrolières reposent sur les plastiques. Cela ne finira pas bien.

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La seule véritable source de croissance de l’industrie n’augmentera probablement pas beaucoup.

L’industrie des combustibles fossiles ne se porte pas bien ces derniers temps. Même avant que la pandémie de Covid-19 ne frappe, la croissance de la demande mondiale avait ralenti à 1 % par an. Aujourd’hui, les confinements et les mesures de distanciation visant à arrêter la propagation du coronavirus ont décimé l’industrie. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a récemment publié des projections d'une baisse rapide à court terme de la demande mondiale, de l'ordre de 9 % pour le pétrole, de 8 % pour le charbon et de 5 % pour le gaz.

Selon la durée et la gravité de la crise économique, il faudra des années pour que la demande se rétablisse. En effet, les véhicules électriques réduisant la demande de pétrole d’ici la fin de la décennie, celle-ci pourrait ne jamais se redresser complètement. Des analystes du secteur, comme Kingsmill Bond de Carbon Tracker, spéculent que 2019 pourrait s'avérer être le pic de la demande de combustibles fossiles, et historiquement, dans d'autres secteurs, un pic de demande « tend à marquer le début d'une période de prix bas et de rendements médiocres ». " dit Bond.

Mais l’industrie a une réponse à cette prévision désastreuse, et elle peut se résumer en un mot : plastiques.

Dans l’ensemble, les plastiques représentent une part assez modeste de la demande de pétrole. Chaque année, le monde consomme environ 4 500 millions de tonnes (tm) de pétrole, mais seulement environ 1 000 mt de produits pétrochimiques (pétrole et gaz naturel utilisés pour fabriquer des produits chimiques), et sur ces 1 000 mt, seulement 350 mt environ sont des plastiques. (Une tonne équivaut à une tonne métrique, soit environ 1,1 tonne américaine.)

Néanmoins, on estime généralement que les plastiques seront la plus grande source de nouvelle demande de pétrole au cours des décennies à venir – selon certaines projections, la seule véritable source. Ce sont ces projections que l’industrie utilise pour justifier des milliards de dollars dans de nouveaux projets, alors que les compagnies pétrolières du monde entier réorientent leurs investissements vers la pétrochimie.

Et les grandes sociétés pétrolières font de leur mieux pour que ces projections se réalisent : le New York Times a récemment publié un article d'enquête révélant les projets de l'industrie visant à pousser davantage de plastique et de déchets plastiques au Kenya. Les plastiques sont le mince roseau sur lequel l’industrie place tous ses espoirs.

Mais un nouveau rapport publié en septembre par Carbon Tracker jette un grand seau d’eau froide sur ces espoirs. Il affirme que, loin d’être une source de croissance fiable, les plastiques sont particulièrement vulnérables aux perturbations. Ils font l’objet d’une surveillance et d’une réglementation croissantes à travers le monde. De grandes entreprises de produits de consommation comme Unilever les suppriment progressivement. Et le public se retourne contre eux.

Si les solutions existantes sont pleinement mises en œuvre, la croissance du secteur des plastiques pourrait tomber à zéro. Et si cela se produit, il ne restera plus aucune source de croissance de la demande nette de pétrole et 2019 s’avérera presque certainement l’année du pic des combustibles fossiles.

Examinons quelques points saillants du rapport.

Le rapport détaille les projections de deux sources de données et d’analyses énergétiques largement respectées, BP et l’AIE.

De 2020 à 2040, BP s’attend à ce que les plastiques représentent 95 % de la croissance nette de la demande de pétrole.

Selon les projections de l’AIE, les plastiques constituent la principale source de croissance de la demande, représentant 45 % du total. BP et l'AIE voient l'industrie du plastique croître d'environ 2 pour cent par an au cours de l'année à venir.

Les majors pétrolières sont plus optimistes. Ils affirment que l'industrie du plastique maintiendra le taux de croissance qu'elle affiche depuis 2010, soit 4 pour cent. (Par exemple, Exxon a annoncé une hausse de 4 % lors de sa journée des investisseurs de mai 2020.) Ce type de croissance signifierait un doublement de la demande d’ici 18 à 24 ans, « et cela semble être ce pour quoi l’industrie se prépare », indique le rapport. . « L’industrie pétrochimique est déjà confrontée à une énorme surcapacité, mais prévoit de dépenser 400 milliards de dollars supplémentaires pour 80 millions de tonnes de nouvelle capacité. »

Les compagnies pétrolières mondiales et nationales réorientent leurs investissements vers la pétrochimie, de l’Arabie saoudite vers la Chine. Mais les projections optimistes de croissance du secteur pourraient ne pas se réaliser.

"Pour atteindre une croissance de la demande mondiale de 4 pour cent, il faut une croissance de 2 pour cent dans la zone OCDE, de 4 pour cent en Chine et de 6 pour cent dans le reste du monde", explique Bond, l'un des principaux auteurs de l'ouvrage. le rapport. "Je dirais que ces trois éléments sont un peu exagérés."