Une technologie cachée à la vue de tous : le stylo à bille

Par une fraîche matinée d'automne de la fin octobre 1945, environ 5 000 acheteurs se sont précipités dans le grand magasin Gimbel's de la 32e rue à New York comme si c'était le Black Friday chez Walmart. Les choses sont devenues tellement incontrôlables que cinquante agents supplémentaires du NYPD ont été dépêchés sur les lieux. Tout le monde réclamait la nouvelle technologie la plus en vogue : le stylo à bille.

Ce nouveau stylo coûte 12,50 $, soit environ 180 $ aujourd'hui. Pour de nombreuses personnes, l’expérience améliorée promise par le stylo à bille par rapport au stylo plume valait bien son prix. Vous pourriez rire, mais si vous avez déjà utilisé un stylo-plume, vous pouvez comprendre la nécessité de quelque chose de plus robuste et portable.

Les stylos à bille sont partout de nos jours, surtout ceux qui sont bon marché. Ils sont si omniprésents que nous n’avons pas besoin d’en transporter un ou d’y penser vraiment. À moins que vous n'aimiez les stylos, vous n'avez probablement jamais été émerveillé par l'abondance d'instruments d'écriture durables, abordables et permanents qui existent aujourd'hui. Avant le stylo à bille, les stylos étaient une véritable nuisance.

Les stylos-plumes utilisent la gravité et l’action capillaire pour alimenter uniformément l’encre d’une cartouche ou d’un réservoir jusqu’à la pointe métallique. La plume est divisée en deux dents et permet à l'encre de s'écouler lorsqu'elle est pressée contre le papier. Ce n’est pas que les stylos-plumes soient si délicats. C'est juste qu'ils ne sont qu'à environ un cran au-dessus de tremper une plume ou une plume directement dans l'encre.

Il est indéniable que les stylos-plumes sont élégants, mais vous jouez avec le feu si vous en mettez un dans votre poche. Ils peuvent être un peu salissants dans une bonne journée, et les moins chers sont sujets aux fuites d'encre. Quelle que soit la qualité de votre stylo plume, il doit être rechargé assez fréquemment, soit en aspirant de l'encre d'une bouteille dans la vessie du stylo, soit en insérant une nouvelle cartouche. Et il vaut mieux l'utiliser aussi souvent que possible, car un stylo plume dormant sera obstrué par de l'encre séchée.

Les premiers stylos à bille étaient inspirés des stylos-plumes, esthétiquement parlant. Ils avaient un corps en métal et des réservoirs rechargeables qui ne nécessitaient qu'un remplissage tous les deux ans, contre environ une fois par semaine pour les stylos-plumes. Au lieu d'une plume, les stylos à bille ont un petit roulement à billes en acier, en laiton ou en carbure de tungstène. Ces stylos dépendent de la gravité pour baigner la bille dans l'encre, ce qui lui permet de glisser dans la douille comme un petit déodorant à bille.

Bien que Milton Reynolds ait battu tous les autres sur le marché américain, ce n'était pas le premier stylo à bille de l'histoire. Cet honneur appartient à un avocat nommé John Loud, qui a breveté un stylo à bille roulant en 1888. Loud voulait un stylo capable d'écrire sur n'importe quoi, du bois au cuir. Sa conception à bille d'acier tournante était exactement ce qu'il fallait. Le seul problème était que c'était trop rugueux pour du papier.

De nombreux inventeurs ont tenté d'améliorer le design de Loud au cours des décennies suivantes, mais personne n'a réussi à obtenir la bonne encre. C'était jusqu'à ce que Lázló Bíró, un journaliste hongrois, décide d'essayer de créer une encre qui sèche beaucoup plus rapidement, comme l'encre des journaux. Il a impliqué son frère György et a développé une encre plus visqueuse.

Bíró a breveté le stylo en Grande-Bretagne en 1938, mais la Seconde Guerre mondiale a forcé les frères juifs à fuir vers l'Argentine en 1941. Avec l'aide d'un autre évadé nommé Juan Jorge Meyne, ils ont relancé le stylo en 1943 depuis leur nouveau pays d'origine, où il était connu sous le nom de birome, dérivé des deux noms de famille. Dans de nombreux pays européens, le stylo-bille est encore utilisé aujourd'hui comme terme fourre-tout pour désigner les stylos à bille.

En 1945, deux sociétés américaines s'associèrent et achetèrent les droits de vente des stylos en Amérique du Nord et en Amérique centrale, mais elles furent trop lentes. L'homme d'affaires américain Milton Reynolds avait vu le birome lors d'un voyage d'affaires à Buenos Aires et en avait acheté plusieurs. Il a suffisamment modifié le design de Lázló Bíró pour éviter la violation du brevet et l'a commercialisé avant qu'Eberhard Faber et Eversharp puissent mettre les stylos entre les mains des consommateurs.

Lázló Bíró a peut-être inventé le premier stylo à bille pratique, mais c'est Marcel Bich qui a fait du stylo à bille le produit à dix sous qu'il est aujourd'hui. Au milieu des années 1940, il rachète une ancienne usine près de Paris et commence à fabriquer des stylos au sein de sa nouvelle entreprise, la Société Bic. Les BiC de Bich coûtent une fraction des autres stylos à bille. En ajoutant le caractère jetable, Bich a transformé le stylo à bille d'un produit haut de gamme en un incontournable pour tous.