Champignons mortels, marées toxiques et fumée des incendies de forêt

Depuis que les zombies criblés de champignons ont déclenché l'apocalypse, Justin Remais est très demandé.

Les appels ont commencé à arriver en janvier 2023, alors qu’une grande partie des États-Unis est devenue obsédée par la série à succès de HBO The Last of Us, l’histoire d’un champignon terrifiant qui s’empare du cerveau de ses hôtes humains et les transforme en machines à tuer. Dans l'émission, le Cordyceps, un champignon parasite qui en réalité se limite aux insectes, s'adapte au réchauffement de la planète et s'adapte aux humains, avec des résultats terrifiants et tragiques pour notre espèce.

« Est-ce que cela pourrait vraiment arriver ? » ont demandé les journalistes au Dr Remais, professeur de santé publique à Berkeley et expert mondial de l'impact du changement climatique sur les maladies infectieuses.

"Non. C’est peu probable », disait-il.

Mais la vérité troublante que Remais connaît est la suivante : certains agents pathogènes fongiques sont effectivement sensibles au climat. Et avec la croissance de la résistance aux médicaments antifongiques et le réchauffement mondial, leur importance pour la santé publique s’est accrue.

"Dans l'émission, le changement climatique a conduit à l'émergence d'un nouveau pathogène fongique qui balaie la planète", a déclaré Remais. « Dans le monde réel, les agents pathogènes fongiques sont en effet de plus en plus courants et résistants aux traitements, et nous commençons seulement à comprendre comment le changement climatique contribue à ces changements. »

En tant que président de la Division des sciences de la santé environnementale de l'HBP – nouvellement classée 6e au pays par US News & World Report – Remais dirige une faculté qui s'attaque aux impacts du changement climatique sur la santé sur de nombreux fronts : la propagation de champignons nocifs ; la sensibilité des populations vulnérables à la fumée des incendies de forêt ; l'impact de la chaleur sur la pollution atmosphérique ; et les conséquences de la chaleur extrême sur les ouvriers agricoles exposés aux pesticides.

Dans un bâtiment voisin, Rachel Morello-Frosch, professeure de sciences de la santé environnementale et de sciences de la santé communautaire, dirige le laboratoire de durabilité/équité en santé (SHE). Depuis 2019, le SHE Lab codirige le projet Toxic Tides, une collaboration multi-institutionnelle dont l'objectif est d'analyser spatialement et de communiquer les risques sanitaires liés aux inondations côtières et intérieures de sites contaminés dans les communautés défavorisées, pour éclairer l'utilisation des terres et les catastrophes. efforts de planification.

« La composante de l'équité environnementale est souvent absente des discussions sur l'élévation du niveau de la mer, mais elle devrait être au cœur de la planification de l'action climatique à tous les niveaux », a déclaré le Dr Morello-Frosch.

Le travail de Berkeley Public Health sur le changement climatique comporte une forte composante de justice environnementale avec une volonté d'identifier les risques pour la santé que le changement climatique entraînera, d'aider les communautés à développer leur résilience et de fournir aux décideurs politiques des solutions pour atténuer les dommages.

"L'étude des champignons pathogènes en Californie ne faisait pas partie de mes projets de recherche", a déclaré Remais, qui a passé de nombreuses années à travailler sur les agents pathogènes négligés à l'échelle mondiale et sur les maladies qu'ils provoquent parmi les populations les plus pauvres et les plus vulnérables du monde. « Mais nous avons pris de plus en plus conscience qu’il y avait des agents pathogènes environnementaux négligés dans notre propre cour. Nous les voyions sortir de leur aire de répartition historique et nous avons constaté des signes d’une menace rapidement croissante pour la santé publique.

Chaque année, les infections fongiques touchent plus d’un milliard de personnes et en tuent environ 1,6 millions dans le monde. Aux États-Unis, des millions de personnes sont infectées par des champignons pathogènes, ce qui entraîne des pertes économiques estimées à 7,2 milliards de dollars chaque année.

Les chercheurs savent que les maladies fongiques réagissent aux changements météorologiques et climatiques. Certains agents pathogènes fongiques infectent les personnes lors de catastrophes naturelles telles que les inondations et les ouragans, pénétrant souvent par des plaies ouvertes. D'autres, comme Histoplasma et Aspergillus, vivent dans l'environnement et infectent les humains lorsqu'ils inhalent des spores fongiques ou entrent en contact avec des filaments fongiques appelés hyphes. Le climat influence le lieu et la vitesse à laquelle ces agents pathogènes se développent et se dispersent.

La fièvre de la vallée, ou coccidioïdomycose, en est un bon exemple. La maladie est contractée par l'inhalation de spores de Coccidioides, un champignon pathogène qui pousse dans le sol. Lorsque le temps est chaud et sec, le champignon développe des spores qui peuvent se propager dans l'air. Les personnes qui travaillent en étroite collaboration avec le sol, comme les ouvriers agricoles et les ouvriers du bâtiment, ont tendance à être les plus exposées et, si elles sont infectées, elles peuvent souffrir de toux, de fièvre, d'essoufflement, de maux de tête, de sueurs nocturnes et de douleurs articulaires, entre autres symptômes. Bien que la plupart des cas disparaissent d'eux-mêmes en quelques semaines ou quelques mois, environ 5 à 10 % des personnes qui en sont atteintes développeront une maladie grave ou à long terme, en particulier lorsque l'agent pathogène se propage des poumons à d'autres parties du corps, comme comme le cerveau.