La star du football Trevor Francis, le plus gros tirage au sort du Detroit Express, décède à 69 ans

Quelle était l'importance de Trevor Francis pour la scène de Metro Detroit ?

Disons-le comme ça.

"Nous n'aurions jamais eu la Coupe du monde en 1994", a déclaré Roger Faulkner à propos du Pontiac Silverdome, l'un des neuf stades hôtes aux États-Unis, "si Trevor Francis n'avait pas enflammé l'Express en 1978 et 1979".

Francis, une star du football anglais qui a eu une carrière de joueur légendaire de 25 ans, dont deux saisons en tant que tête d'affiche du nouveau Detroit Express de la Ligue nord-américaine de football, est décédé lundi à son domicile en Espagne. Il serait mort d'une crise cardiaque. François avait 69 ans.

Faulkner était copropriétaire de l'Express lorsque la franchise a été fondée en 1978.

Francis a rejoint l'équipe environ un tiers de la saison, prêté par Birmingham City pour 100 000 $. Il a mené l'Express à un championnat de division et aux demi-finales de la ligue, avec 22 buts en 19 apparitions.

"C'était un athlète remarquable, l'un des meilleurs joueurs de football que j'ai jamais vu", a déclaré Faulkner, qui vit toujours à Bloomfield Hills. "Et l'une des personnes les plus gentilles que j'ai jamais rencontrées. Les gens l'adoraient absolument.

"Il a inspiré tant de gens à jouer au football dans le sud-est du Michigan et aux États-Unis."

Après la première saison à Détroit, Francis est retourné à Birmingham City (leur saison était en hiver, celle de Détroit en été), avant de déménager à Nottingham Forest – et de devenir le premier joueur jamais transféré pour une somme de plus d'un million de livres.

Il est revenu à Détroit en 1979, prêté par Nottingham Forest, et a de nouveau joué, avec 14 buts en 14 apparitions alors que l'Express participait à nouveau aux séries éliminatoires.

La fréquentation lors de la deuxième année de Francis à Détroit a dépassé les 14 000, contre un peu plus de 12 000 lors de la première année.

"Son impact sur Detroit a été immense, compte tenu de la courte période où il a joué ici", a déclaré Art Regner, personnalité médiatique sportive de longue date de Detroit. "Je n'ai aucun problème à le qualifier de légende du sport de Détroit.

"Il a mis le football de Détroit sur la carte."

Et pendant un moment, Francis a pensé que Détroit était l'endroit sur la carte où il devrait être. Alors qu'il jouait pour l'Express, il a même acheté une propriété sur Turtle Lake à Bloomfield Hills pour 500 000 $ ; il n'a pas fini par construire, et une maison de 4 millions de dollars se trouve aujourd'hui sur la propriété.

Francis a écrit dans son autobiographie, "One in a Million", qu'un autre copropriétaire d'Express, la figure du football anglais Jimmy Hill, avait promis une augmentation de 25 000 livres pour la deuxième année à Detroit. Francis a écrit que l'argent ne s'est jamais matérialisé et qu'il n'a reçu que 25 000 livres pour la saison, soit environ un cinquième de ce qui lui était dû.

Deux ans à Détroit, c'était pour Francis.

Il est retourné à Nottingham Forest et a également joué pour Manchester City, les Queens Park Rangers et Sheffield Wednesday en Angleterre, la Sampdoria et l'Atalanta en Italie, les Rangers en Écosse et Wollongong City en Australie.

Francis a représenté l'Angleterre à plusieurs reprises au niveau international, notamment à la Coupe du monde 1982.

"C'était un athlète spécial. Des gens comme Joe Falls (du Detroit News), qui n'était en aucun cas un passionné de football, étaient impressionnés. Jerry Green (également du News) l'était aussi", a déclaré Faulkner. "Ils pouvaient sentir qu'ils étaient en présence d'un tout autre type d'athlète, même s'ils ne comprenaient pas ce sport.

"Trevor Francis était le Detroit Express. Nous avions d'autres bons joueurs, mais Trevor a eu un impact incroyable."

Le meilleur spectacle que Francis, un attaquant, ait présenté au Silverdome était probablement lors d'une exposition contre le Cosmos de New York en mars 1979.

Le Cosmos était une dynamo, dirigée par le légendaire Franz Beckenbauer.

Détroit a gagné 8-2. Francis a marqué six buts. À la fin, selon la légende, même le Cosmos l'encourageait.

"Il vient de jouer un match absolument inspiré", a déclaré Faulkner. "C'était une performance inspirée."

Pendant son séjour à Détroit, Francis s'est implanté dans la communauté et a dirigé plusieurs stages de football pour les jeunes de la région, assumant pleinement son rôle d'ambassadeur d'une franchise de football qui fermerait ses portes en 1981.